Neonska svjetla su izvedena iz engleske riječi "neon light". Riječ "neon" je zapravo transliteracija "neon" i postala je standardni izraz.
Razvoj neonskih svjetala može se pratiti do istraživanja britanskog fizičara i hemičara Michaela Faradaya o plinskom pražnjenju. Kada električna struja prođe kroz plin koji sadrži mali broj pozitivnih i negativnih iona, na njega utječu ultraljubičaste, kosmičke zrake i radioaktivne tvari u tragovima. Pod dovoljno visokim primijenjenim naponom, struja se kreće i sudara s neutralnim molekulima plina, uzrokujući ionizaciju neutralnih molekula, čime se umnožava broj jona. Prolazak struje kroz gas je praćen fenomenom sjajnog pražnjenja, takođe poznatim kao luminiscencija. Boja sjaja varira u zavisnosti od gasa. Faradejeva teorija i eksperimentalna dostignuća postavili su čvrste temelje za razvoj tehnologije neonskog svjetla.
